75 anni dopo, l’impatto duraturo dell’ordine esecutivo 9981

Nel 1958, quando Charles J. Brown si diplomò al liceo come presidente di classe, decise di arruolarsi nell'esercito degli Stati Uniti.

"La mia famiglia era molto povera - all'epoca non avevano borse di studio o prestiti studenteschi - e il mio unico modo per uscire dal Mississippi era tramite l'esercito americano", ha detto Brown.

Charles J. BrownBrown aveva una visione acuta nel lasciare la sua città natale di Hattiesburg, una comunità segregata saturata da decenni di razzismo e vincolata da Jim Crow. Da giovane, ha assistito e sperimentato in prima persona il razzismo. Alla scuola media, Brown lavorava con alcuni altri giovani neri in un ristorante bianco. Quando i loro turni finivano, alla fine della notte, ognuno correva a casa più velocemente possibile, terrorizzato dall'idea di poter essere trovato da solo da un gruppo di uomini bianchi.

“Se vedevano uno di noi da solo, era nei guai. Quello era lo stato del Mississippi", ha detto Brown. "Questa società, soprattutto nel Sud, era incline a assicurarsi in nessuna forma o modo che tu fossi uguale."

L'esercito presentava un tipo di vita molto diverso. Quando Brown si arruolò, le forze armate statunitensi erano state integrate dall'Ordine Esecutivo (EO) 9981, firmato dal presidente Harry S. Truman il 26 luglio 1948. Le truppe nere prestavano servizio insieme alle truppe bianche, latine e asiatiche, addestrandosi insieme e combattendo. insieme.

"Eravamo una sola forza armata degli Stati Uniti", ha detto Brown. "È successo che eravamo neri, caucasici e ispanici."

Ma mentre l’EO 9981 imponeva “uguaglianza di trattamento e opportunità per tutte le persone nelle forze armate senza distinzione di razza, colore, religione o origine nazionale”, Brown ha affermato che quando arrivava il momento del congedo, del divertimento o della socializzazione, gli uomini da lui addestrati insieme tutti andarono per la loro strada.

“La comunità in cui vivevamo dettava dove andava il ragazzo bianco, dove andava il ragazzo nero, dove andava il ragazzo ispanico. Potremmo essere saliti sullo stesso autobus, ma quando siamo scesi, siamo scesi nella direzione della nostra etnia”, ha detto Brown. “Ma quando eri di nuovo in carica, a prevalere era chi aveva il grado di ufficiale comandante. Non aveva niente a che fare con il tuo colore.

L’esperienza dicotomica era rappresentativa di un paese che stava ancora regolando i conti con un passato violentemente razzista, molto prima che fosse approvato il Civil Rights Act del 1964 e ancora prima che la segregazione fosse demolita nella pratica. L’EO 9981 è stato firmato nonostante una riluttante protesta pubblica, legislativa e persino da parte degli stessi leader militari. Tuttavia, la sua firma segnò una nuova era per l’America e gli americani. Ha aperto la strada al caso Brown v. Board of Education, che ha desegregato l’istruzione e ha dimostrato senza dubbio che la società può lavorare e vivere insieme indipendentemente dalla razza.

"Questa è una delle parti veramente importanti dell'EO", ha affermato il dottor Matthew Delmont, Sherman Fairchild Distinguished Professor of History a Dartmouth e autore di Half American: The Epic Story of African Americans Fighting World War II at Home and Abroad. "Ha dato agli attivisti di diverse organizzazioni la possibilità di dire: 'Se i militari possono fare questo, nonostante tutte le sfide che hanno detto che avrebbero incontrato, anche altre parti della società americana possono integrarsi.'"

Un processo lungo e arduo

Il processo di eliminazione della segregazione nelle forze armate statunitensi non è avvenuto in modo fluido e nemmeno tutto in una volta. Ci volle fino al 1954, dopo la guerra di Corea, perché tutte le unità dell'esercito si integrassero completamente, e anche di più per le riserve dell'esercito e la guardia nazionale. Il processo è stato deliberato, consapevole e ha richiesto una tenacia che viene ancora applicata oggi all’integrazione di altri gruppi emarginati nell’esercito.

"I gruppi emarginati combattono per diventare soldati, poi si voltano e dicono: 'Stiamo servendo, sacrificando: perché non ci vengono concessi i diritti civili?'", ha detto il dottor Peter Mansoor, colonnello in pensione dell'esercito americano e del Generale Raymond E. Mason Jr. Cattedra di storia militare presso la Ohio State University. “Qualsiasi gruppo emarginato, se presta servizio militare, ha una causa da difendere per i diritti civili. Questo è ciò che accade, ed è accaduto ancora e ancora nel corso della storia americana”.